Qué es programación
En informática, programación es la realización de una serie de tareas repartidas en cinco etapas: análisis, diseño, codificación, pruebas y mantenimiento.
Hoy en día, la computadora es una herramienta indispensable en muchos ámbitos, tales como: la medicina, la astronomía, las comunicaciones, etc. Gracias a la informática, se han producido avances tecnológicos que eran impensables antes de la llamada "revolución de las computadoras". No obstante, la máquina no puede hacer absolutamente nada sin un software, es decir, sin un programa que le diga qué es lo que tiene que hacer. Pero, ¿cómo se hace un programa?
Actualmente, casi todo el hardware que existe en el mundo se fabrica en serie, al contrario que ocurre con el software, que en su mayoría se desarrolla a medida.
El software a medida, habitualmente, suele ser una aplicación informática desarrollada por una empresa –desarrolladora de software– para otra empresa –llamada cliente–, con el fin de informatizar parte de los datos que ésta maneja. Un software a medida puede gestionar, por ejemplo: la venta de billetes de un aeropuerto, el alquiler de películas de un videoclub, los historiales médicos de los pacientes de un hospital, etc. En cada uno de estos casos las necesidades de software son diferentes, ya que, manejan distintos tipos de información. Incluso entre dos aeropuertos, dos videoclubes o dos hospitales cualesquiera, el tratamiento de la información suele ser distinto. Por esta razón, el software desarrollado para cada una de estas empresas cliente deberá ser a medida, es decir, diferente a todas las demás. Los empleados de las empresas cliente serán los usuarios de tales aplicaciones informáticas.
Por otra parte, también existe software que no es a medida, por ejemplo: procesadores de texto, juegos, enciclopedias electrónicas, etc. Las aplicaciones de este tipo suelen estar dirigidas a todos los usuarios de computadoras (PC, móviles, tabletas…) en general y, en menor medida, a las empresas.
Metodología de la programación
Para desarrollar cualquier tipo de software hay que poner en práctica una serie de técnicas y conocimientos científicos relacionados con la informática. Dichas técnicas y conocimientos se agrupan en una disciplina llamada metodología de la programación. Ahora bien, esta disciplina alberga a distintos paradigmas de programación, entre los que cabe destacar la programación estructurada y la programación orientada a objetos.
Aunque, entre dichos paradigmas, muchos aspectos pueden ser similares, otros son muy distintos. Por ejemplo, la programación estructurada se basa en tres aspectos principales:
- Aplicación del diseño modular.
- Utilización –exclusivamente– de estructuras secuenciales, alternativas y repetitivas.
- Empleo de estructuras de datos adecuadas para manipular información.
Por otro lado, en la programación orientada a objetos se utilizan técnicas más avanzadas: herencia, polimorfismo, etc.
Ingeniería del software
El proceso de producción de cualquier aplicación informática lleva consigo realizar una serie de tareas repartidas en cinco etapas, llamadas: análisis, diseño, codificación, pruebas y mantenimiento. A estas cinco fases se les conoce como ciclo de vida de un producto software, o dicho de otra forma, el ciclo de vida de un programa son las distintas etapas por las que este tiene que pasar durante su existencia.
Todas las tareas del proceso de desarrollo de software deben ser planificadas, es decir, para cada una de ellas se debe establecer una fecha aproximada de inicio y otra de fin. Además, todas las tareas deben ser controladas a lo largo de todo el proceso de producción, esto es, se debe realizar un seguimiento continuo del proyecto informático. A todo este proceso de producción y gestión de software se le conoce como Ingeniería del Software.
Calidad del software
La Ingeniería del Software se utiliza sobre todo para desarrollar aplicaciones de gran envergadura –de miles o millones de instrucciones– en donde suelen participar distintos equipos de personas y, a veces, de distintas empresas de software. Suelen ser proyectos que pueden durar varios meses o incluso años. No obstante, por pequeño que sea un proyecto software, siempre es conveniente aplicar los principios de la Ingeniería del Software, ya que, esto ayudará a desarrollar un software de mayor calidad. La calidad de un programa se puede medir en base a tres aspectos principales:
- Sus características operativas. Se debe valorar si el software hace lo que se espera de él (corrección) y si, para ello, se utilizan, óptimamente, los recursos de la computadora (eficiencia), tales como: la memoria, el tiempo de CPU, etc. También se debe evaluar si la aplicación ofrece una interfaz adecuada al usuario (facilidad de uso) y si es seguro con respecto a los datos (integridad).
- Su capacidad para sufrir cambios. En este sentido, es importante estimar en qué medida el programa es susceptible de ser corregido (facilidad de mantenimiento) o cambiado (flexibilidad). También hay que ver si resulta fácil hacer pruebas de su funcionamiento (facilidad de prueba).
- Su adaptabilidad a entornos distintos. Hay que preguntarse hasta qué punto se podría volver a usar parte de dicho software en otro proyecto (reusabilidad). Asimismo, se debe valorar si el software puede interactuar con otros sistemas informáticos (facilidad de interoperación) y si se puede usar en otra máquina que utilice un procesador distinto (portabilidad), aunque sea realizando pequeños cambios en el software.
Todos los factores que influyen en la calidad de un proyecto software deben medirse a lo largo de todo su proceso de desarrollo, es decir, en el transcurso de todas las etapas del ciclo de vida, y no sólo al final. De esta forma, la calidad del producto software resultante, se puede ir mejorando sobre la marcha.
Las distintas fases del ciclo de vida de un programa se deben realizar secuencialmente. En cada una de las etapas se generará una documentación que servirá para iniciar la siguiente. A este proceso se le conoce como ciclo de vida clásico o en cascada, y es la base fundamental sobre la que se apoya la Ingeniería del Software.
Existen otros tipos o modelos de ciclos de vida, tales como: clásico con prototipo, automático, en espiral, etc. Pero, todos ellos están basados de alguna manera en el modelo clásico.